Malik sa v roku 2010 zúčastnil konkurzu na renomovanú britskú hudobnú súťažnú show "The X Factor". Tým sa oficiálne začala jeho spevácka kariéra. Hoci spočiatku začínal ako sólový súťažiaci, neskôr ho Simon Cowell dal dokopy so štyrmi ďalšími súťažiacimi a vytvorili chlapčenskú skupinu známu ako One Direction. Formácia sa ukázala ako neuveriteľne úspešná a upevnila Malikov status ako vychádzajúcej hviezdy v hudobnom priemysle.