Počiatky chantey možno hľadať v počiatkoch plavby, pričom prvé zaznamenané zmienky pochádzajú zo 16. storočia. Boli obzvlášť bežné vo veku plachiet, keď sa plachetnice spoliehali na manuálnu prácu a vyžadovali koordinované úsilie od posádky. Existujú rôzne typy závesov, z ktorých každý je prispôsobený špecifickej úlohe alebo činnosti, ako sú závesné závesy na zdvíhanie plachiet, závesné závesy na vyťahovanie kotevného lana a plachtové závesy na orezávanie plachiet.
Chanteys neslúžili len ako pracovné piesne, ale zohrávali významnú úlohu aj v spoločenskom živote námorníkov. Poskytovali zábavu, pomáhali námorníkom rozvíjať zmysel pre kamarátstvo a umožňovali im vyjadrovať svoje emócie a zážitky na mori. Texty chantey často obsahujú témy túžby po domove, útrapy života na mori a výzvy, ktorým čelia námorníci.
Kým vek plachiet pominul, chantey prežili ako kultúrne dedičstvo a dodnes si ich spievajú námorníci aj nadšenci námornej histórie. Sú cenené ako pripomienka námorníckych tradícií a vynaliezavosti námorníkov, ktorí sa plavili po oceánoch.