Historicky bola hudba a cappella definovaná ako liturgické predstavenia, oratóriá a podobná hudba (zvyčajne posvätná), v ktorej jedinými účinkujúcimi sú speváci; moderný význam však zahŕňa aj neliturgickú polyfónnu svetskú hudbu, ako sú madrigaly, a moderné populárne žánre, akými sú holičstvo, gospel, úzka harmónia a doo-wop.