Od roku 1766 až do svojej smrti v roku 1809 bol Haydn zamestnaný ako Kapellmeister (hudobný riaditeľ) bohatej rodiny Esterházyovcov, ktorí boli významnými mecénmi hudby. Väčšinu svojej kariéry strávil v službách Esterházyovcov, najskôr na ich zámku Esterházy v Eisenstadte a neskôr v ich paláci v Esterháze. Ako Kapellmeister bol Haydn zodpovedný za dohľad nad všetkými aspektmi hudobného zriadenia, vrátane zloženia a predvádzania hudby, najímania a prepúšťania hudobníkov a organizácie koncertov. V tomto období zložil aj mnohé zo svojich najznámejších diel, vrátane symfónie „Prekvapenie“, symfónie „Hodiny“ a oratória „Stvorenie“.