Počas Bachových čias boli orchestre zvyčajne malé, pozostávali z približne 20-30 hudobníkov. Tieto súbory boli často zostavované pre špecifické príležitosti, ako sú predstavenia opier alebo cirkevnej hudby, a inštrumentácia sa mohla líšiť v závislosti od miesta konania a dostupných zdrojov.
Jadro orchestra zvyčajne tvorili sláčikové nástroje vrátane huslí, viol, violončela a kontrabasov (kontrabasov). Drevené dychové a dychové nástroje boli často pridávané, aby poskytli farbu a rozmanitosť. Bežné drevené dychové nástroje zahŕňali flauty, hoboje a fagoty, zatiaľ čo dychové nástroje zahŕňali trúbky, rohy a trombóny.
V Bachovej dobe neboli orchestrálne nástroje štandardizované ako dnes. Napríklad existovalo veľa rôznych typov flaut a hobojov, z ktorých každý mal svoje jedinečné ladenie a vlastnosti. To znamenalo, že hudobníci museli byť všestranní a prispôsobiví a museli si prispôsobovať svoju hru v závislosti od nástrojov, ktoré dostali.
Napriek obmedzeniam doby bol Bach majstrom orchestrálnej kompozície. Jeho diela pre orchester sa vyznačujú bohatou textúrou, zručným kontrapunktom a výrazným využitím inštrumentácie. Medzi jeho najznámejšie orchestrálne diela patria Brandenburské koncerty, Orchestrálne suity a Sinfonias z jeho kantát.
Bachova hudba mala hlboký vplyv na neskorších skladateľov a jeho inovácie v orchestrálnom písaní pomohli formovať vývoj moderného orchestra.