Kým koncom 50. rokov začal študovať hudbu, vážne skladať začal až začiatkom 60. rokov. Jeho najstaršie známe skladby pochádzajú z tohto obdobia.
Stojí za zmienku, že Riley je považovaný za jedného z priekopníkov minimalizmu a je aktívny v komponovaní už viac ako šesť desaťročí.