Najbežnejším spôsobom, akým idiofóny vytvárajú zvuk, je udieranie šľahačom alebo paličkou. To spôsobí, že materiál idiofónu vibruje a vytvára zvuk. Napríklad xylofón alebo marimba pozostáva zo série drevených tyčí, do ktorých sa udiera paličkami, aby sa vytvorili rôzne výšky tónu. Podobne sa udrie do gongu paličkou, čím sa vytvorí hlasný, rezonančný zvuk.
Do niektorých idiofónov, ako sú zvončeky, činely a trojuholníky, sa udiera šľahačom alebo sa trie palicou. To spôsobí, že kov nástroja vibruje a vytvára zvuk. Napríklad na zvon sa udrie klapkou alebo kladivom, čím sa kov zvona rozvibruje a vytvorí zvonivý zvuk. Činely do seba narazia, čo spôsobí, že kov činelov vibruje a vytvára trblietavý zvuk.
Iné idiofóny, ako sú kastanety alebo klavy, sú zacvaknuté. To spôsobí, že drevo alebo kosť nástroja vibruje a vytvára ostrý, perkusívny zvuk. Napríklad kastanety sa stláčajú medzi prstami a vytvárajú rytmický zvuk, ktorý sa často spája so španielskou hudbou. Claves sú dve drevené palice, ktoré sú zrazené dohromady a vytvárajú ostrý, cvakavý zvuk používaný v afro-kubánskej hudbe.
Niektoré idiofóny, ako napríklad spievajúca misa alebo hudobná píla, sú vibrované priamo. Spievajúce misy sú vyrobené z kovu a vydávajú bohatý, rezonančný zvuk, keď sa udrie paličkou okolo okraja alebo sa palicou pošúcha okolo okraja. Hudobná píla je vyrobená z kovu a vytvára hladký, éterický zvuk, keď je luk natiahnutý cez jej okraj.
Na záver, idiofóny vytvárajú zvuk prostredníctvom vibrácií samotného nástroja. Môžu byť udierané, šúchané, cvakané alebo vibrované, aby sa vytvorili rôzne zvuky a výšky. Rozmanitosť materiálov používaných pri konštrukcii idiofónov, ako je drevo, kov a kosť, prispieva k širokému spektru zvukov, ktoré sú schopné produkovať.