Tvorba, výkon, význam a dokonca aj definícia hudby sa líšia v závislosti od kultúry a sociálneho kontextu. Hudba siaha od striktne organizovaných skladieb (a ich spontánnych improvizácií) až po improvizačnú hudbu. Hudbu možno rozdeliť do žánrov a podžánrov, hoci deliace čiary a vzťahy medzi hudobnými žánrami sú často jemné, niekedy otvorené diskusii a príležitostne založené na marketingových stratégiách.
Hudba sa používala v celej histórii ľudstva v tej či onej podobe. Archeologické dôkazy naznačujú, že hudobné tradície môžu siahať najmenej 50 000 rokov. Boli nájdené nástroje z doby kamennej, ako sú flauty vyrobené z dutých kostí a mušlí. Hudba sa nachádza v rôznych kultúrach po celom svete a často sa spája s náboženskými rituálmi a obradmi, ako aj so spoločenskými stretnutiami. Hudba môže slúžiť aj ako forma terapie a prejavu.
Štúdium hudby alebo hudobnej vedy môže preskúmať históriu hudobných tradícií, teórií a praktík a kultúrny význam a vplyv hudby. Hudbu možno klasifikovať aj podľa jej štýlu alebo žánru, média výkonu a účelu alebo kontextu.