Vo výtvarnom umení sa minimalizmus objavil ako reakcia na hnutie abstraktného expresionizmu, ktoré dominovalo svetu umenia v 40. a 50. rokoch 20. storočia. Minimalistickí umelci ako Frank Stella, Carl Andre a Donald Judd odmietli emocionálne vyjadrenie a maliarske gestá abstraktného expresionizmu a namiesto toho sa zamerali na vytváranie diel, ktoré boli jednoduché, geometrické a často sa opakujúce.
V hudbe sa podobne objavil minimalizmus ako reakcia na komplexnú, atonálnu hudbu, ktorá bola populárna na začiatku 20. storočia. Minimalistickí skladatelia ako Steve Reich, Philip Glass a Terry Riley odmietali používanie zložitých harmónií, melódií a rytmov a namiesto toho sa sústredili na tvorbu diel, ktoré boli založené na jednoduchých vzorcoch, opakovaní a postupných zmenách.
Minimalistické umenie aj minimalistická hudba boli ovplyvnené širšou kultúrnou a intelektuálnou klímou polovice 20. storočia, ktorá sa vyznačovala rastúcim záujmom o východnú filozofiu, teóriu systémov a skúmanie základných štruktúr. Minimalizmus sa stal významnou silou vo svete umenia a hudby a ovplyvnil nielen vizuálne umenie a hudbu, ale aj architektúru, dizajn a ďalšie kreatívne oblasti.