Hudobný štýl možno kategorizovať na základe rôznych kritérií, vrátane:
Žáner: Toto je najbežnejší spôsob klasifikácie hudobného štýlu. Žánre sú široké kategórie, ktoré zoskupujú skladby s podobnými vlastnosťami. Príklady zahŕňajú rock, pop, jazz, klasiku, folk, elektroniku a mnohé ďalšie.
Obdobie alebo obdobie: Hudbu je možné kategorizovať aj na základe časového obdobia, v ktorom bola vytvorená. Rôzne epochy majú často odlišné štylistické črty, ktoré odrážajú kultúrne, sociálne a technologické vplyvy ich príslušných čias. Napríklad obdobie baroka (1600 – 1750) je známe svojimi prepracovanými melódiami a ornamentmi, kým obdobie romantizmu (1800 – 1910) je charakteristické emocionálnou intenzitou a výrazovými kvalitami.
Oblasť alebo pôvod: Hudbu možno klasifikovať podľa jej geografického pôvodu. Regionálne štýly sú často ovplyvnené miestnymi tradíciami, kultúrnym dedičstvom a pôvodnými nástrojmi a hudobnými postupmi konkrétnej oblasti. Príklady zahŕňajú africkú hudbu, indickú klasickú hudbu, čínsku tradičnú hudbu atď.
Skladateľ alebo interpret: Hudbu možno charakterizovať aj individuálnym štýlom a tvorivým prístupom konkrétneho skladateľa či interpreta. Niektorí hudobníci majú osobitý prístup k melódii, harmónii, orchestrácii a iným hudobným prvkom, vďaka ktorým je ich hudba ľahko rozpoznateľná. Napríklad Mozartove skladby sú známe svojou eleganciou a gráciou, zatiaľ čo improvizácie jazzových hudobníkov ako Miles Davis sa vyznačujú zložitými melódiami a rytmickou komplexnosťou.
Pochopenie hudobného štýlu je kľúčové pre muzikológov, hudobníkov aj hudobných nadšencov. Umožňuje analýzu, klasifikáciu a ocenenie rôznych hudobných prejavov z rôznych kultúr a časových období.