Sax pred vývojom saxofónu experimentoval s rôznymi drevenými dychovými nástrojmi. Chcel vytvoriť nástroj, ktorý by mal silu a rozsah dychového nástroja, ale svižnosť a výraznosť dreveného dychového nástroja. Saxofón je jednoplátkový nástroj, ako klarinet, ale má širší vývrt a väčší zvon, čo mu dodáva plnší, rezonančnejší zvuk.
Sax patentoval saxofón v roku 1846 a rýchlo si ho obľúbili vojenské kapely a orchestre. Začiatkom 20. storočia si saxofón osvojili jazzoví hudobníci a čoskoro sa stal jedným z najdôležitejších nástrojov jazzovej hudby.
Dnes sa saxofón hrá v širokej škále hudobných žánrov vrátane klasickej hudby, jazzu, blues, rocku a popu. Používa sa aj v pochodových kapelách a vojenských skupinách.