Predpokladá sa, že tamburína pochádza zo Strednej Ázie, pravdepodobne zo starovekej Mezopotámie (dnešný Irak a Sýria). Rozšírila sa do ďalších oblastí, ako je Egypt, Grécko a Rím, a nakoniec do Európy a Ameriky.
Tamburíny boli nájdené v archeologických náleziskách na Blízkom východe a sú zobrazené v starovekom egyptskom umení a literatúre. Používali sa aj v starovekých gréckych, rímskych a židovských kultúrach.
V priebehu storočí prešla tamburína rôznymi úpravami a variáciami v rôznych častiach sveta. Na Blízkom východe sa často nazýva „riq“ alebo „duff“ a hrá sa s pohybmi rúk a prstovými technikami. V západnej hudbe sa bežne používa ako bicí nástroj, najmä v ľudovej, popovej a rockovej hudbe.