Počiatky ukulele možno vystopovať späť k malým portugalským gitarám známym ako „mačety“ alebo „cavaquinhos“, pričom prvé príchody na Havaj sa objavili v polovici 19. storočia.
Prílet na Havaj
V roku 1879 prišla na Havaj skupina portugalských prisťahovalcov pracovať na cukrových plantážach a priniesli so sebou svoje mačety. Domorodých Havajčanov zvuk týchto nástrojov uchvátil a začali vyrábať vlastné verzie, upravovali dizajn a ladenie podľa ich hudobného vkusu.
Populárnosť na Havaji
Ukulele si rýchlo získalo popularitu na Havaji a stalo sa kľúčovou súčasťou havajskej hudby, ktorá sa používa na sprevádzanie tradičných piesní a tancov, ako je luau. Havajskí hudobníci ako King David Kalākaua a jeho Royal Hawaiian Band pomohli spopularizovať ukulele na miestnej aj medzinárodnej úrovni.
Šírenie na pevninu USA a ďalej
Začiatkom 20. storočia bolo ukulele predstavené na pevnine Spojených štátov havajskými hudobníkmi, ktorí vystupovali vo vaudeville a hudobných revue. Hollywoodska fascinácia týmto nástrojom ešte viac zvýšila jeho popularitu, čo viedlo k úspechu hlavného prúdu v 20. a 30. rokoch 20. storočia.
Variácie a inovácie
V priebehu rokov došlo k rôznym úpravám dizajnu a konštrukcie ukulele. Rôzne veľkosti a tvary ukulele boli vyvinuté tak, aby vyhovovali rôznym štýlom hry a výrobcovia ako Martin, Kamaka a KoAloha významne prispeli k vývoju nástroja.
Celosvetové odvolanie
Popularita ukulele celosvetovo neustále rástla a do svojej hudby ho zakomponovali hudobníci rôznych žánrov. Medzi významných hráčov na ukulele patria George Formby, Israel Kamakawiwoʻole a Jake Shimabukuro, ktorí pomohli predstaviť tento nástroj novému publiku.
Dnes je ukulele uznávaný ako všestranný a dostupný nástroj, ktorý si užívajú hudobníci všetkých úrovní po celom svete. Naďalej je oslavovaný ako symbol havajskej kultúry a jeho nákazlivý zvuk prináša radosť ľuďom na celom svete.