Predpokladá sa, že banjos pochádzajú zo západnej Afriky, kde boli známe ako akoting, banjar alebo konde. Tieto rané banjos boli vyrobené z tekvice alebo kalabasy, s kožou natiahnutou cez vrch a krk vyrobený z palice. Struny boli vyrobené zo zvieracej kože alebo rastlinného vlákna.
Banjos priniesli do Ameriky otroci v 17. a 18. storočí. Rýchlo sa stali obľúbenými nástrojmi v afroamerických komunitách a čoskoro si ich osvojili aj bieli hudobníci. V 19. storočí sa banjos používali pri vystúpeniach miništrantov a iných formách ľudovej zábavy.
Začiatkom 20. storočia sa banjo stalo základným nástrojom v bluegrasse a iných formách americkej koreňovej hudby. Hráči na banjo ako Earl Scruggs, Bill Monroe a Ralph Stanley pomohli tento nástroj spopularizovať a vyvinúť nové techniky hry.
Dnes sa banjo používa v širokej škále hudobných žánrov, od bluegrassu a country až po folk a jazz. Používajú sa aj v tradičnej hudbe z Afriky, Ázie a Latinskej Ameriky.
Banjos sú zvyčajne vyrobené z dreva, s kovovým okrajom a koženou alebo plastovou hlavou. Struny sú vyrobené z kovu a zvyčajne sú ladené na piatu strunu. Piata struna je naladená vyššie ako ostatné struny a používa sa na vytvorenie charakteristického „banjo zvuku“.
Na banjo sa hrá prstami alebo plektrom. Prsty sa používajú na brnkanie na struny, zatiaľ čo na brnkanie na struny sa používa plektrum. Hráči na banjo používajú rôzne techniky na vytváranie rôznych zvukov, vrátane kotúľ, lízaní a sklzov.
Banjos sú obľúbené nástroje pre začiatočníkov, pretože je relatívne ľahké sa na nich naučiť hrať. Sú tiež relatívne lacné a prenosné, čo z nich robí dobrú voľbu pre ľudí, ktorí chcú hrať hudbu s obmedzeným rozpočtom alebo ktorí chcú mať možnosť vziať si svoju hudbu so sebou kamkoľvek idú.