1. Predmet: Hudobný nástroj je fyzický objekt, odlišný od interpreta. To môže zahŕňať širokú škálu predmetov, od tradičných sláčikových, dychových a bicích nástrojov až po elektronické zariadenia a dokonca aj ľudské telo.
2. Akcia účinkujúceho: Zvuk hudobného nástroja vzniká činnosťou interpreta. Môže to zahŕňať hranie, údery, fúkanie alebo inú interakciu s nástrojom.
3. Produkcia zvuku: Výsledkom konania interpreta je produkcia zvuku. Tento zvuk musí byť počuteľný ľudským uchom, hoci špecifický rozsah frekvencií a hlasitosti sa môže medzi nástrojmi značne líšiť.
4. Hudobné kvality: Najdôležitejším aspektom hudobného nástroja je, že jeho zvuk má hudobné kvality. To znamená, že zvuk môže byť vnímaný ako príjemný, výrazný alebo inak umelecky hodnotný. Špecifické hudobné kvality nástroja závisia od jeho dizajnu, materiálov a zručnosti interpreta.
Je dôležité poznamenať, že definícia hudobného nástroja môže byť dosť široká a môže zahŕňať širokú škálu predmetov. Niektoré tradičné hudobné nástroje nemusia presne spĺňať všetky tieto kritériá a nové technológie naďalej posúvajú hranice toho, čo sa považuje za hudobný nástroj.