Ovládače zariadení sú sady pokynov, ktoré umožňujú operačnému systému komunikovať s konkrétnym typom hardvérového zariadenia. Poskytujú štandardizované rozhranie medzi operačným systémom a hardvérovým zariadením.
Keď je periférne zariadenie pripojené k počítaču, operačný systém zvyčajne načíta príslušný ovládač zariadenia pre toto zariadenie. Tento ovládač zariadenia potom umožní operačnému systému komunikovať so zariadením.
Keď napríklad pripojíte tlačiareň k počítaču, operačný systém načíta ovládač zariadenia tlačiarne. Tento ovládač zariadenia potom umožní operačnému systému odosielať tlačové úlohy do tlačiarne.