Emisie ionizujúceho žiarenia z rádioaktívnych materiálov môžu zahŕňať častice, ako sú častice alfa alebo beta, a elektromagnetické vlny, ako sú gama lúče. Tieto emisie majú schopnosť ionizovať atómy a molekuly, narúšať ich chemické väzby a potenciálne spôsobiť poškodenie živých tkanív. Táto ionizačná vlastnosť je základom potenciálneho rizika spojeného s rádioaktívnymi materiálmi.
Vzhľadom na ich rádioaktívny charakter si tieto materiály vyžadujú správnu manipuláciu, skladovanie a likvidáciu, aby sa minimalizovalo riziko vystavenia žiareniu a s ním spojené zdravotné účinky. Na kontrolu používania, prepravy a likvidácie rádioaktívnych materiálov sú zvyčajne zavedené prísne predpisy, aby sa zabezpečila verejná bezpečnosť a ochrana životného prostredia.