V 80. rokoch si alternatívny rock začal získavať širších fanúšikov, čiastočne vďaka vzostupu vysokoškolských rádií a nezávislých nahrávacích spoločností. Kapely ako R.E.M., The Smiths, The Cure a Sonic Youth pomohli spopularizovať tento žáner svojou jedinečnou a inovatívnou hudbou.
V deväťdesiatych rokoch sa alternatívny rock stal jedným z najpopulárnejších hudobných žánrov, pričom hlavné úspechy dosiahli kapely ako Nirvana, Radiohead a Green Day. Alternatívny rock začal ovplyvňovať aj iné žánre, ako hip hop a pop music.
Dnes je alternatívny rock rozmanitým a prosperujúcim žánrom, ktorý zahŕňa širokú škálu zvukov a štýlov. Niektoré z najpopulárnejších alternatívnych rockových kapiel posledných rokov zahŕňajú The Killers, The Strokes, Arctic Monkeys a Tame Impala. Alternatívny rock je aj naďalej dôležitou a dôležitou súčasťou hudobnej scény a je isté, že sa bude v nasledujúcich rokoch naďalej vyvíjať a rásť.