Jedna z teórií hovorí, že výraz „rock“ pochádza z afroamerickej slangovej frázy „rocking the house“, ktorá sa používala na opis vystúpenia, ktoré bolo také energické, že v ľuďoch vyvolávalo pocit, že sú otrasení. Ďalšou teóriou je, že „rock“ je odvodený od slova „rock-a-billy“, hudobného žánru, ktorý bol populárny v 50. rokoch a ktorý sa vyznačoval silným spätným rytmom. Ešte ďalšou teóriou je, že „rock“ označuje tvrdý, hybný zvuk rockovej hudby, ktorý je často charakterizovaný používaním elektrických gitár, bicích a basgitary.
Termín „rock and roll“ bol prvýkrát použitý v 50. rokoch minulého storočia na označenie nového hudobného žánru, no pôvod tohto slovného spojenia je tiež neistý. Niektorí veria, že pochádza z afroamerického slangového výrazu „rock and roll“, ktorý sa používal na označenie tanca, zatiaľ čo iní si myslia, že je odvodený od výrazu „rock 'n' rye“, ktorý sa používal v 19. opísať nápoj vyrobený z whisky a ražnej whisky.
V konečnom dôsledku pôvod názvu rockovej hudby nie je známy. Tento termín sa však stal široko používaným na opis širokej škály hudobných žánrov, ktoré sa vyznačujú použitím elektrických gitár, bubnov a basgitary.