Sousa sa narodil vo Washingtone, D.C., v roku 1854. Hudbu začal študovať už v ranom veku a prejavil veľký talent. V roku 1872 sa pripojil k námornej skupine Spojených štátov amerických a rýchlo postúpil v rebríčku. V roku 1880 bol dirigentom kapely.
Sousa viedol Marine Band 35 rokov, počas ktorých zložil mnohé zo svojich najslávnejších pochodov, vrátane „The Stars and Stripes Forever“ a „Semper Fidelis“. Napísal aj niekoľko operiet a iných diel.
Sousa odišiel z Marine Band v roku 1929, ale pokračoval v komponovaní hudby až do svojej smrti v roku 1932. Jeho hudbu stále hrajú kapely a orchestre po celom svete a je považovaný za jedného z najväčších kapelníkov všetkých čias.