Na čítanie údajov z CD sa používa laser na skenovanie disku. Laser sa odráža od zeme, ale je absorbovaný jamkami. Odrazené svetlo potom zaznamená fotodióda, ktorá ho premení na elektrický signál. Elektrický signál potom spracuje počítač, ktorý interpretuje dáta a prehrá hudbu alebo video.
Úložná kapacita CD je určená počtom jamiek a landov, ktoré je možné uložiť na disk. Čím viac jamiek a pozemkov je možné uložiť, tým viac údajov je možné uložiť na disk. Štandardná kapacita CD je 700 megabajtov (MB), existujú však aj vysokokapacitné CD, na ktoré sa zmestí až 900 MB dát.
Disky CD sú obľúbeným pamäťovým médiom pre hudbu, pretože sú relatívne lacné a ľahko sa používajú. Sú tiež veľmi odolné a vydržia mnoho rokov. Disky CD sú však ako pamäťové médium pre video čoraz menej populárne, pretože nedokážu uložiť toľko údajov ako disky DVD alebo Blu-ray.