Kľúč je určený usporiadaním nôt v stupnici a vzťahmi medzi nimi. Noty v tónine majú rôzne funkcie, pričom niektoré pôsobia ako tonikum, dominantné alebo subdominantné, čo prispieva k celkovej harmonickej štruktúre hudby.
Keď je skladba v určitej tónine, tónová nota slúži ako bod rozlíšenia a stability. Dominantný tón vytvára napätie a pocit pohybu, zatiaľ čo subdominantný tón poskytuje kontrast a rovnováhu. Vzťahy medzi týmito tónmi a akordmi vytvárajú rámec, ktorý riadi melodický a harmonický vývoj hudby.
Napríklad, ak je skladba v tónine C dur, tóny C, E a G tvoria základnú triádu a ostatné tóny zo stupnice C dur možno použiť na vytvorenie melódií, harmónií a progresií. Znak kľúča na začiatku notovej osnovy označuje, v ktorom kľúči sa skladba nachádza, a to pomocou ostrých alebo plochých nástrojov na zvýšenie alebo zníženie určitých tónov.
Skladatelia a hudobníci si často vyberajú špecifickú tóninu pre svoju hudbu na základe požadovaného emocionálneho účinku alebo vhodnosti pre rozsah a možnosti konkrétnych nástrojov alebo hlasov. Rôzne klávesy môžu vyvolať odlišné nálady a vlastnosti, od jasných a veselých až po pochmúrne a melancholické.
Pochopenie a rozpoznanie kľúča hudobného diela je pre interpretov a analytikov nevyhnutné, pretože pomáha presne interpretovať a prehrávať hudbu. Poskytuje plán toho, ako spolu noty a akordy súvisia, čo umožňuje hudobníkom improvizovať, harmonizovať a rozvíjať hudobné nápady v rámci zvolenej tóniny.