Zvuk vzniká, keď energia v pevnom látke, kvapaline alebo plyne spôsobí, že sa v médiu šíria oscilácie (vibrácie alebo chvenie), pričom výsledné zmeny tlaku vzduchu potom prijímajúci orgán (napríklad ucho) chápe ako zvuk. . Zvuk preto vyžaduje vibrácie (mechanické vlny) cez pevnú látku, kvapalinu alebo plyn, aby sa k nám dostal.
Vo fyzike je zvuk vibráciou, ktorá sa šíri ako akustická vlna cez prenosové médium, ako je plyn, kvapalina alebo pevná látka." Vo fyziológii a psychológii človeka je zvuk príjem takýchto vĺn a ich vnímanie mozgom." Hudobná teória analyzuje zvuk na úrovni sluchovej aj vedeckej.
Jedným z kľúčových rozdielov medzi zvukom a hudbou je to, že hudba je zvyčajne zámerná. Keď niekto vytvára hudbu, zámerne organizuje zvuky špecifickým spôsobom, aby vytvoril hudobnú kompozíciu. Na druhej strane, zvuk môže byť úmyselný alebo neúmyselný. Napríklad osoba, ktorá hovorí, vytvára úmyselný zvuk, zatiaľ čo spev vtáka vytvára neúmyselný zvuk.
Ďalším kľúčovým rozdielom medzi zvukom a hudbou je to, že hudba je zvyčajne organizovaná spôsobom, ktorý je pre poslucháča príjemný. Dá sa to dosiahnuť použitím melódie, harmónie, rytmu a zafarbenia. Aj keď zvuk môže byť pre poslucháča príjemný, nie je nevyhnutne organizovaný spôsobom, ktorý je špeciálne navrhnutý tak, aby bol hudobný.
Celkovo možno povedať, že zvuk a hudba sú obe formy zvuku, líšia sa však definíciou a tým, ako sa zvyčajne používajú. Zvuk sa považuje za čokoľvek, čo je možné počuť, zatiaľ čo hudba je špecificky organizovaný zvuk navrhnutý tak, aby bol príjemný pre poslucháča.