Neil sa narodil v Paisley, Renfrewshire a študoval na University of Glasgow. Po ukončení štúdia pracoval pred vstupom do politiky ako advokát.
---
Neil bol zvolený do škótskeho parlamentu v roku 1999, zastupoval Airdrie a Shotts. V rokoch 2000 až 2003 pôsobil ako minister zdravotníctva a komunitnej starostlivosti a v rokoch 2003 až 2007 ako minister podnikania, energetiky a cestovného ruchu. V roku 2007 sa stal zástupcom vodcu SNP.
Po tom, čo Alex Salmond odstúpil z funkcie prvého ministra v roku 2014, bol za jeho nástupcu zvolený Neil. Doviedol SNP k víťazstvu vo voľbách do škótskeho parlamentu v roku 2015, keď získal väčšinu kresiel. V roku 2016 však odstúpil z funkcie prvého ministra po tom, čo škótsky parlament prehral nedôveru.
Neil je ženatý s Mary a majú dve deti.