Libreto zvyčajne obsahuje texty árií, recitatívov a iných vokálnych častí, ako aj scénickú réžiu a opisy postáv, prostredia a zápletky. Slúži ako sprievodca pre spevákov, dirigentov a iných interpretov, ktorí sa podieľajú na produkcii opery.
Libretá môžu mať rôznu dĺžku a zložitosť v závislosti od charakteru opery. Niektoré opery majú relatívne jednoduché libretá, zatiaľ čo iné môžu byť dosť zložité a zahŕňajú viacero dejových línií, postáv a dramatických prvkov.
Operné libretá často vychádzajú z existujúcich literárnych diel, ako sú divadelné hry, básne alebo romány, ale môžu to byť aj originálne výtvory. Libretisti hrali v dejinách opery zásadnú úlohu pri formovaní celkového umeleckého výrazu a vplyvu operných diel.