Skorý život
Dwight Johnson sa narodil v Brooklyne v New Yorku. Jeho záujem o bubnovanie sa spustil vo veku piatich rokov, keď bol svedkom prehliadky vedenej pochodovou kapelou. Keď mladý Dwight pozoroval jedného zo svojich strýkov, ako hrá na bubny, omylom si sadol na palicu bubna, ktorá sa mu zlomila v zadočku a musela byť chirurgicky odstránená. Táto skúsenosť ho však neodradila od chuti hrať na bicie.
Rodina Johnsonových sa presťahovala do Newarku v štáte New Jersey, kde Dwight a jeho spolužiaci zo strednej školy vytvorili rock and rollovú kapelu. Po skončení strednej školy vstúpil do amerického letectva, kde hral na bicie vo vojenskej kapele.
Hudobná kariéra
Po vojenskej službe sa Johnson vrátil do Newarku, kde sa stal súčasťou robustnej bebopovej scény v tejto oblasti. Tam sa zoznámil s jazzovým vibrafonistom Miltom Jacksonom, ktorý pomohol Johnsonovi rozvinúť jeho vibrácie a zabezpečil jeho uvedenie do hudobného vydavateľstva Blue Note Records.
V polovici 50. rokov Johnsonovi ponúkol nahrávaciu zmluvu Alfred Lion z Blue Note Records. Johnson vytvoril vlastné kvarteto s Jackiem McLeanom na alt saxofóne, Donaldom Byrdom na trúbke a Dougom Watkinsom na basgitare, pričom vydal tri dobre prijaté albumy. Johnson, McLean a Watkins boli uvedení na albume Jackieho McLeana 4527 pre Blue Note, rovnako ako Art Blakey, Bill Barron a Ray Bryant.
Johnson nahral album Shades of Blue s Tinou Brooks, Kennym Burrellom, Curtisom Fullerom, Paulom Chambersom a Artom Taylorom v septembri 1957. Blue Note vydali album pod Johnsonovým menom, hoci Brooks a Burrell prispeli polovicou skladieb. Johnson vytvoril kvintet s Freddiem Hubbardom, Junior Cookom, Butchom Warrenom a Peteom La Rocom v roku 1960 a podpísal zmluvu s Cadet, dcérskej spoločnosti Argo Records. Skupina nahrala jeden album, ktorý krátko nato vyšiel z tlače a dodnes nebol nikdy opätovne vydaný na kompaktnom disku.
Post-Blue Note
Johnson hral na druhom albume Blue Note saxofonistu Charlesa Lloyda, Discovery!, spolu s klaviristom Billom Evansom a basgitaristom Scottom LaFarom, nahranom v decembri 1963. Začal sa pohybovať na voľnej nohe po New Yorku, hral pre rôzne kapely a pracoval ako session hudobník. V roku 1977 mu známy pomohol zabezpečiť si zamestnanie na pošte, kde Johnson pracoval po zvyšok svojho života, aby vyžil.
Johnson mal krátku nahrávaciu kariéru a nezanechal takmer žiadne informácie o svojom osobnom živote. Údajne zomrel na komplikácie súvisiace s cukrovkou a zneužívaním návykových látok v roku 1996 vo veku 59 rokov.