Russell sa narodil v Huytone v Lancashire v Anglicku a hry začal písať už v ranom veku. Jeho prvá hra Stand By Your Bedside bola produkovaná v Liverpool Playhouse v roku 1970. Ohlasy sa mu dostalo za hru Breezeblock Park (1973), ktorá bola uvedená v Royal Court Theatre v Londýne a získala cenu Evening Standard Award pre najsľubnejšieho dramatika. .
Russellov prelomový úspech prišiel s hrou Educating Rita (1980), hrou o kaderníčke pracujúcej triedy, ktorá absolvovala kurz anglickej literatúry na Open University. Hra získala ohlas u kritikov a v roku 1983 sa stala filmom nominovaným na Oscara, v ktorom hrali Julie Walters a Michael Caine.
Russell pokračoval v písaní úspešných hier počas 80. a 90. rokov, vrátane Shirley Valentine (1986), o žene v strednom veku, ktorá uteká zo svojho všedného života na dovolenke v Grécku, a Pokrvní bratia (1983), muzikál založený na Príbeh dvoch dvojčiat oddelených pri narodení, ktoré vyrastajú vo veľmi odlišných podmienkach.
Russellova práca je známa svojím realizmom a skúmaním sociálnych a politických problémov, akými sú chudoba, predsudky a boj za lepší život. Jeho hry a muzikály sa hrali v divadlách po celom svete a boli preložené do viac ako 20 jazykov.
Okrem svojej práce dramatika a textára napísal Russell aj niekoľko scenárov vrátane Dance with a Stranger (1985), ktorý bol založený na skutočnom príbehu Ruth Ellis, poslednej ženy popravenej v Spojenom kráľovstve. Napísal tiež množstvo kníh pre deti a pôsobí ako lektor a mentor pre začínajúcich spisovateľov.
Willy Russell je uznávaný a oceňovaný dramatik a textár, ktorého tvorba zasiahla do životov divákov po celom svete. Pokračuje v písaní a interakcii s publikom svojimi silnými a podnetnými príbehmi.