* Kapelník :V roku 1923 založil Ellington svoju prvú kapelu, Duke Ellington Orchestra. Orchester si rýchlo získal obľubu a Ellington sa stal jedným z najznámejších kapelníkov swingovej éry. Orchester vystupoval po celých Spojených štátoch a Európe a nahral množstvo albumov.
* Skladateľ :Ellington bol plodný skladateľ a napísal viac ako tisíc piesní. Jeho skladby zahŕňajú „It Don't Mean a Thing (If It Ain't Got That Swing)“, „Mood Indigo“ a „Sophisticated Lady“. Ellingtonovu hudbu charakterizujú zložité rytmy, harmónie a melódie.
* Aranžér :Ellington bol tiež skúsený aranžér a aranžoval veľa skladieb, ktoré napísal. Jeho aranžmány boli často zložité a inovatívne a pomohli definovať zvuk Duke Ellington Orchestra.
* Herec :Ellington sa objavil aj v mnohých filmoch, vrátane "Cabin in the Sky" (1943), "Búrlivé počasie" (1943) a "Paris Blues" (1961). Rozprával aj film „Black and Tan Fantasy“ (1929).
* Podnikateľ :Ellington bol úspešným obchodníkom a vlastnil niekoľko podnikov vrátane hudobného vydavateľstva, nahrávacej spoločnosti a nočného klubu. Riadil aj kariéry iných hudobníkov, ako Ella Fitzgerald a Louis Armstrong.
* Vychovávateľ :Ellington bol tiež pedagógom a učil na niekoľkých univerzitách vrátane Juilliard School of Music a Yale University. Robil tiež prednášky a workshopy o jazzovej hudbe.
* Humanitárne :Ellington bol humanitárny pracovník a bol zapojený do mnohých charitatívnych organizácií. Bol tiež zástancom hnutia za občianske práva a vystupoval na niekoľkých zhromaždeniach a demonštráciách.