V dávnych dobách chudobní v mnohých kultúrach nosili jednoduché tuniky alebo rúcha z vlny alebo ľanu. V stredoveku v Európe chudobní často nosili hrubé tuniky alebo plášte vyrobené z nefarbenej vlny alebo ľanu a možno chodili bosí alebo nosili jednoduché topánky vyrobené z kože alebo dreva. V neskorších storočiach sa oblečenie chudobných v Európe stávalo čoraz rozmanitejším, s regionálnymi rozdielmi a zmenami v móde. Chudobní vo všeobecnosti nosili jednoduché funkčné oblečenie z lacných materiálov, ako je vlna, ľan alebo bavlna, a často si svoj odev dopĺňali šatkami, klobúkmi alebo rukavicami, aby sa chránili pred poveternostnými vplyvmi.
V mnohých nezápadných kultúrach bol odev chudobných vyrobený aj z jednoduchých materiálov a bol často pestrofarebný alebo zdobený tradičnými vzormi. V niektorých prípadoch bolo oblečenie chudobných špeciálne navrhnuté tak, aby ich ako takých identifikovalo, zatiaľ čo v iných prípadoch to bolo jednoducho odrazom obmedzených zdrojov, ktoré majú chudobní k dispozícii.
V modernej dobe sa oblečenie chudobných značne líši v závislosti od regiónu a kultúry. V niektorých rozvinutých krajinách môžu mať chudobní prístup k bezplatnému alebo lacnému oblečeniu prostredníctvom vládnych programov pomoci alebo charitatívnych organizácií. V menej rozvinutých krajinách môžu chudobní stále nosiť oblečenie vyrobené z jednoduchých materiálov a môžu sa spoliehať na dary alebo oblečenie z druhej ruky, aby uspokojili svoje potreby.