Vznikol ako výsledok miešania afroamerického rytmu, blues a pop music, ktoré v tom čase prevládali. Je pomenovaný podľa osobitého štýlu, v ktorom speváci používali nezmyselné slabiky „doo-wop“ ako sprievodný vokál na vyplnenie hudobných priestorov vo svojich skladbách.
Vo Philadelphii sa doo-wop objavil na rohu mestskej ulice a na kultúre spevu na školskom dvore vedenej afroamerickými vokálnymi skupinami. Pozoruhodné príklady skorých doo-wop skupín zahŕňajú The Orioles, The Cadillacs a The Marcels. Medzitým sa vyvinul newyorský variant, ktorý zdôrazňoval uhladený „mestský zvuk“. Tento podžáner, známy ako East Coast doo-wop alebo New York doo-wop, obsahuje prominentných umelcov ako The Valentines, Dion and the Belmonts a Frankie Lymon and the Teenagers.
Koncom 50. a začiatkom 60. rokov zaznamenal doo-wop obrovský umelecký úspech aj komerčný úspech. Početné doo-wop hity sa dostali do hudobných rebríčkov po celých Spojených štátoch, pričom často prelomili rasové bariéry, ktoré existovali v oblasti populárnej hudby. Piesne ako „Sh-Boom“ od The Crew-Cuts a „In the Still of the Night (I'll Remember)“ od The Five Satins dosiahli pozoruhodnú slávu vďaka svojim chytľavým melódiám a pútavým textom.