V roku 1847 Scott podal žalobu na svojho majiteľa Johna Sandforda za slobodu. Scott tvrdil, že sa stal slobodným človekom, keď žil na slobodnom území Illinois. Prípad sa nakoniec odvolal na Najvyšší súd USA, ktorý v roku 1857 rozhodol v neprospech Scotta.
Rozhodnutie Dreda Scotta bolo jedným z najkontroverznejších rozhodnutí Najvyššieho súdu v americkej histórii. Rozhodol, že Afroameričania nie sú občanmi a nemôžu žalovať na federálnom súde. Uviedla tiež, že Missourský kompromis z roku 1820, ktorý zakazoval otroctvo severne od 36°30′ rovnobežky, bol protiústavný.
Rozhodnutie Dreda Scotta ešte viac prehĺbilo rozdiely medzi Severom a Juhom a pomohlo vyvolať občiansku vojnu. Bolo to veľké víťazstvo pre otrokársky Juh, ale pobúrilo aj mnoho ľudí na severe a pomohlo zjednotiť protiotrocké sily. Rozhodnutie bolo zrušené prijatím trinásteho dodatku k ústave USA v roku 1865, ktorý zrušil otroctvo.
Prípad Dred Scott mal okrem svojho právneho a politického významu významný vplyv aj na osobný život samotného Dreda Scotta. On a jeho rodina boli oslobodení po občianskej vojne, ale v nasledujúcich rokoch čelili mnohým výzvam a ťažkostiam. Scott zomrel na tuberkulózu v roku 1858, len pár mesiacov po tom, čo o jeho prípade rozhodol Najvyšší súd.
Deda Scotta si dnes pripomíname ako symbol boja za rasovú rovnosť v Amerike. Jeho prípad bol veľkým zlomom v histórii národa a pomohol pripraviť cestu k zrušeniu otroctva.