Kumar sa prvýkrát objavil na striebornom plátne ako neocenený umelec v pozadí v roku 1931 a svoju prvú hlavnú úlohu dostal vo filme Bombay Talkies Jeevan Naiya (1936). V roku 1938 hral vo filmoch Achhut Kanya a Achyut. So svojím mladším bratom Kishoreom Kumarom nadviazal plodné filmové partnerstvo vo filmoch ako Jeevan Prabhat, Bandhan, Sharada a Samadhi.
Po dosiahnutí úspechu v romantických a sociálnych drámach začal Kumar hrať v akčných a kaskadérskych filmoch od 50. rokov minulého storočia, ako napríklad Sangdil, Polícia a Ziddi. V 60. rokoch 20. storočia debutoval ako režisér a producent filmom Black Mail (1965), za ktorý získal nomináciu na Filmfare Best Director. Ako herec získal uznanie za svoje výkony v klasikách ako Mahal, Aashirwad, Mashaal a Rakhwala. V tomto odvetví zostal aktívny až do svojej smrti v roku 2001, keď sa objavil v jeho poslednom filme Aankhon Mein Tum Ho v roku 2002.
Kumar bol držiteľom niekoľkých ocenení, vrátane ceny Dadasaheb Phalke – najvyššieho indického filmového ocenenia – v roku 1988 a ceny Filmfare za celoživotné dielo v roku 1995. Indická vláda mu udelila aj ocenenie Padmashri, štvrté najvyššie civilné ocenenie, v roku 1990. Okrem svojej filmovej tvorby je Kumar známy aj svojou autobiografiou „Ashok Kumar:My Life“, ktorá vyšla v roku 1987.