Jedna teória hovorí, že tanec vznikol ako forma komunikácie. Prví ľudia možno používali tanec na vyjadrenie emócií, rozprávanie príbehov alebo dokonca na lov. Ďalšou teóriou je, že tanec vznikol ako forma náboženského rituálu. Ľudia možno tancovali, aby upokojili bohov, oslávili náboženské sviatky alebo sa dostali do stavu tranzu.
Bez ohľadu na jeho pôvod je tanec univerzálnou formou ľudského vyjadrenia. Nachádza sa v každej kultúre a spoločnosti po celom svete. Tanec môže byť použitý na vyjadrenie radosti, smútku, lásky, nenávisti a všetkého medzi tým. Je to účinný spôsob, ako sa spojiť s ostatnými a komunikovať bez slov.
Niektoré z najstarších dôkazov o tanci sa datujú do praveku. Jaskynné maľby vo Francúzsku a Španielsku zobrazujú ľudí tancujúcich a odhaduje sa, že tieto maľby majú viac ako 30 000 rokov. Archeologické dôkazy navyše naznačujú, že ľudia tancovali v Afrike a Ázii už pred 10 000 rokmi.
Ako sa civilizácie rozvíjali, tanec sa stal viac formalizovaným a štruktúrovaným. V starovekom Egypte, Grécku a Ríme bol tanec dôležitou súčasťou náboženských obradov, festivalov a iných spoločenských udalostí. V Indii bol tanec považovaný za posvätnú formu umenia a používal sa na rozprávanie príbehov z Véd, posvätných hinduistických textov.
V Číne sa tanec používal na zábavné aj obradné účely. V dynastii Tang (618-907) bol tanec vysoko rozvinutý a predvádzali ho profesionálni tanečníci aj členovia cisárskeho dvora.
V Amerike bol tanec tiež dôležitou súčasťou náboženských obradov, festivalov a iných spoločenských udalostí. Aztékovia z Mexika, Inkovia z Peru a Mayovia zo Strednej Ameriky mali prepracované tanečné rituály.
V Európe sa tanec začal rozvíjať ako samostatná umelecká forma počas renesancie. V 15. a 16. storočí sa na talianskych a francúzskych dvoroch konali okázalé plesy a iné spoločenské udalosti, kde bol tanec hlavnou črtou. V 17. storočí sa tanec začal rozširovať do iných častí Európy a stal sa populárnou formou zábavy v divadlách, hudobných sálach a na iných miestach.
Dnes je tanec celosvetovým fenoménom. Praktizujú ho ľudia všetkých vekových kategórií, kultúr a prostredí. Existuje mnoho rôznych štýlov tanca, od baletu po hip-hop, a každý štýl má svoju jedinečnú históriu a tradície.