Narodil sa v Davao City, Davao, Filipínske ostrovy a bol ženatý s Mercedes Cacho. Bol otcom bývalej starostky mesta Davao Sary Duterte, dcéry viceprezidenta Inday Sara Duterte-Carpio a bývalého kongresmana 3. okresu Davao Paola "Pulong" Duterteho.
Alvarez, veterán politiky v Davao City, prvýkrát vstúpil do politiky v roku 1965, keď bol zvolený za vicestarostu mesta. Jeho dvojročné starostovanie bolo poznačené kampaňou proti moslimským rebelom v oblasti a agresívnym programom ekonomického rozvoja. Podporoval aj prezidentovanie Ferdinanda Marcosa.
Počas stanného práva bol Alvarez zvolený za predstaviteľa 3. okresu Davao v roku 1978. Znovu bol zvolený v rokoch 1980 a 1984. Bol neoddeliteľnou súčasťou Marcosovej mašinérie a spojencom zosnulého prezidenta.
Keď bol Marcos zvrhnutý v People Power Revolution v roku 1986, Alvarez zmenil strany a pripojil sa k vláde prezidenta Corazona Aquina. Následne bol vymenovaný za ministra národnej obrany.
V roku 1987 bol vymenovaný za správcu Filipínskeho kokosového úradu. Slúžil do roku 1990.