Medzi priekopníkov gangsterského rapu patria umelci ako Ice-T, N.W.A a Schoolly D. Títo umelci použili svoju hudbu na vyjadrenie krutej reality života v mestskej Amerike a na vybitie svojej frustrácie z chudoby, policajnej brutality a sociálnej nerovnosti. Gangsterský rap tiež čerpal vplyv z funku a disco hudby, ako aj z reggae a jamajského dancehallu.
Rast gangsterského rapu úzko súvisel so vzostupom hip-hopovej scény na západnom pobreží. Mestá ako Los Angeles a Compton sa stali centrami gangsterskej rapovej hudby, pričom umelci ako Dr. Dre, Snoop Dogg a Tupac Shakur získali široké uznanie.
Deväťdesiate roky boli svedkom vzostupu gangsta rapu v mainstreamovej hudbe s umelcami ako Notorious B.I.G. a Lil' Kim získavajú kritický a komerčný úspech. Vznik gangsta rapu však vyvolal aj polemiku a diskusiu o jeho negatívnom vplyve na spoločnosť a jeho propagácii násilia a mizogýnie.
Dnes zostáva gangsterský rap populárnym a vplyvným podžánrom hip-hopovej hudby, pričom umelci ako Kendrick Lamar, J. Cole a Cardi B pokračujú v skúmaní tém súvisiacich s chudobou, násilím a sociálnou nerovnosťou vo svojej hudbe.