V miernych oblastiach sú štyri ročné obdobia zvyčajne definované ako jar, leto, jeseň a zima. Tieto ročné obdobia sú založené na obehu Zeme okolo Slnka a naklonení jeho osi. Keď Zem obieha okolo Slnka, rôzne časti planéty dostávajú viac či menej priame slnečné svetlo, čo spôsobuje zmenu ročných období.
V tropických oblastiach nie sú ročné obdobia také výrazné ako v miernych oblastiach. Teplota a vlhkosť sa môžu v priebehu roka mierne meniť, ale nedochádza k výraznej zmene množstva denného svetla. Výsledkom je, že niektoré tropické oblasti majú iba dve ročné obdobia:obdobie vlhka a obdobie sucha.
V polárnych oblastiach sú ročné obdobia ešte extrémnejšie. Dni môžu byť v lete veľmi dlhé a v zime veľmi krátke. Teplota sa tiež môže dramaticky líšiť od sezóny k sezóne. V niektorých polárnych oblastiach môže priemerná teplota v zime klesnúť pod -40 stupňov Fahrenheita.
Zatiaľ čo v miernych oblastiach sú zvyčajne štyri ročné obdobia, počet ročných období sa môže líšiť v závislosti od klímy a kultúry konkrétneho regiónu.