Cenu založila v roku 1984 galéria Tate, dnes známa ako Tate Britain, v Londýne. Je pomenovaná po britskom maliarovi z 18. storočia J.M.W. Turner. Odmena je 40 000 libier, z ktorých 25 000 libier dostane víťazný umelec a 15 000 libier sa rozdelí medzi ostatných umelcov v užšom výbere.
Turnerova cena je otvorená pre britských umelcov, ktorí žijú a pracujú v Spojenom kráľovstve. Výstavy alebo prezentácie ich prác, ktoré sa uchádzajú o cenu, môžu mať akúkoľvek formu, vrátane maľby, sochy, fotografie, videa, umenia inštalácie a performance.
Turnerovu cenu posudzuje porota odborníkov v oblasti súčasného umenia, ktorá zahŕňa umelcov, kurátorov, kritikov a historikov umenia. Porota pri posudzovaní zvažuje široké spektrum faktorov vrátane originality, kreativity a významu umelcovho diela, ako aj jeho vplyvu na súčasnú umeleckú scénu.
Turnerova cena má významný vplyv na súčasné umenie v Spojenom kráľovstve. Je to hlavná platforma pre začínajúcich umelcov na získanie uznania a expozície. Pomáha tiež vyvolať záujem verejnosti o súčasné umenie a zviditeľniť britských umelcov.
Medzi významných víťazov Turnerovej ceny patria Gilbert a George (1986), Anish Kapoor (1991), Damien Hirst (1995), Rachel Whiteread (1993), Chris Ofili (1998), Steve McQueen (1999), Wolfgang Tillmans (2000) , Tomma Abts (2006) a Martin Creed (2001).