Film je založený na skutočnom príbehu bratov Nilandovcov z Tonawandy v štáte New York. Bratia Nilandovci boli štyria zo siedmich súrodencov a všetci počas druhej svetovej vojny slúžili v armáde. Traja z bratov - Edward, Preston a Robert - boli zabití v akcii v priebehu niekoľkých dní po sebe v júni 1944. Štvrtý brat, Frederick, bol tiež zabitý v akcii, ale až v roku 1945.
Po vojne ministerstvo vojny Spojených štátov amerických vydalo smernicu, že žiadna rodina nebude musieť pochovať viac ako jedného syna v tej istej vojne. Táto smernica sa stala známou ako „Sullivanova smernica“ po bratoch Sullivanových, ktorí boli všetci zabití v bitke pri Šalamúnových ostrovoch v novembri 1942.
Scenár Saving Private Ryan nevychádza priamo z príbehu bratov Nilandovcov. Bol však inšpirovaný smernicou a rozpráva fiktívny príbeh, ktorý skúma témy obete, povinnosti a hrdinstva.
Zachráňte vojaka Ryana síce nie je dokument, ale je to historicky verný film, ktorý realistickým spôsobom zobrazuje udalosti druhej svetovej vojny. Film bol chválený za pozornosť venovanú detailom a získal päť cien Akadémie vrátane cien za najlepšiu réžiu a najlepšiu kameru.