- Výkladové dokumentárne filmy: Tieto dokumentárne filmy sú vo svojom podaní objektívne a vecné. Na rozprávanie príbehu využívajú rozhovory s odborníkmi, archívne zábery a voiceover rozprávanie.
- Observačné dokumentárne filmy: Tieto dokumenty sú viac naturalistické a pozorovateľské. Sledujú predmety v ich prirodzenom prostredí a používajú málo alebo vôbec žiadne rozprávanie.
- Participatívne dokumentárne filmy: Tieto dokumenty zapájajú tvorcu priamo do deja. Filmár môže viesť rozhovory s predmetmi, byť prítomný počas udalostí alebo sa dokonca zúčastniť na udalostiach.
- Subjektívne dokumentárne filmy: Tieto dokumenty sú vo svojom podaní osobnejšie a subjektívnejšie. Na rozprávanie príbehu môžu používať poetické obrazy, symboliku a netradičné naratívne štruktúry.
- Experimentálne dokumentárne filmy: Tieto dokumenty sa odchyľujú od tradičných filmových techník a štruktúr. Na rozprávanie príbehu môžu použiť animáciu, koláž alebo iné experimentálne techniky.
Dokumentárne filmy existujú od počiatkov kinematografie. Jedným z prvých dokumentárnych filmov je Nanook of the North (1922), ktorý rozpráva príbeh o inuitskom lovcovi za polárnym kruhom. Medzi ďalšie významné dokumentárne filmy z 20. storočia patrí Pluh, ktorý rozbil roviny (1936), Noc a hmla (1955), Woodstock (1970) a Man on Wire (1974).
V posledných rokoch sa dokumentárne filmy stávajú čoraz obľúbenejšími v televízii a streamovaných médiách. Medzi obľúbené dokumentárne filmy z 21. storočia patrí Making a Murderer (2015), The Keepers (2017) a Wild Wild Country (2018).
Dokumentárne filmy môžu byť účinným spôsobom, ako informovať a pobaviť divákov o dôležitých problémoch vo svete. Môžu byť tiež nástrojom na obhajobu a zmenu.