V začiatkoch výpočtovej techniky sa programy spúšťali priamo na hardvéri bez použitia operačného systému. To sťažovalo správu viacerých programov a periférnych zariadení a nebolo možné chrániť jeden program pred rušením iným.
Na riešenie týchto problémov boli vyvinuté prvé operačné systémy. Tieto skoré operačné systémy poskytovali základné plánovanie, správu pamäte a I/O služby. Postupom času sa operačné systémy stali sofistikovanejšími a poskytovali ďalšie funkcie, ako je bezpečnosť, sieťové pripojenie a používateľské rozhrania.
Medzi priekopníkov vývoja operačných systémov patria:
* Alan Turing , ktorý prvýkrát opísal koncept počítača s uloženým programom v roku 1936.
* Konrad Zuse , ktorý v roku 1938 zostrojil prvý funkčný počítač s uloženým programom, Z1.
* J. Presper Eckert a John Mauchly , ktorý v roku 1946 navrhol ENIAC, jeden z prvých elektronických digitálnych počítačov.
* Robert Barton, David Wheeler a Maurice Wilkes , ktorý v roku 1949 vyvinul EDSAC, prvý elektronický digitálny počítač s uloženým programom.
* Grace Hopper , ktorý v roku 1952 vyvinul kompilátor A-0, jeden z prvých kompilátorov pre moderný programovací jazyk.
* Ján Backus , ktorý v roku 1954 vyvinul programovací jazyk FORTRAN, prvý široko používaný vysokoúrovňový programovací jazyk.
* Tom Kilburn a Maurice Wilkes , ktorý v roku 1957 vyvinul počítač Manchester Atlas, prvý počítač s virtuálnou pamäťou.
* Dennis Ritchie a Ken Thompson , ktorý v 60. a 70. rokoch vyvinul operačný systém UNIX v Bell Labs.
Toto sú len niektoré z mnohých ľudí, ktorí zohrali úlohu pri vývoji operačných systémov. Operačné systémy, ktoré dnes používame, sú výsledkom ich práce a neustálej spolupráce nespočetných ďalších jednotlivcov a organizácií.